Percy Sledge estaba más caliente que el palo de un churrero, con perdón. Con veinticuatro años, ya tenía cinco hijos. Un crack el Percy. Eso sí, esto le obligaba a hacer malabarismo con la economía familiar y a trabajar de lo que sea para satisfacer las necesidades de sus retoños, porque además, para qué dejarlo en cinco eh? Acumulaba los trabajos de todo tipo, y cuando apareció el hada buena, le pilló haciendo de camillero en un hospital de su ciudad natal de Leighton, en Alabama. Corría el año 1964, la vida de Percy Sledge, genitor aventajado, iba a dar un vuelco.

Aquel año, el responsable del departamento musical de su antigua escuela le llama para sustituir al cantante de una banda de soul de la ciudad, The Esquires Combo. Este señor recordaba la voz de Percy Sledge de cuando años atrás cantaba con el coro del colegio. Percy acepta, no por ambición musical, sino por la oportunidad de aumentar ingresos girando los fines de semana con el grupo.

Pero poco a poco le empieza a entrar el gusanillo por la música y la composición. Un día que estaban produciéndose en una bar de la región, un poco bebidos según cuenta la leyenda, Percy Sledge se lanza a interpretar una canción que venía componiendo y ensayando últimamente. En la sala se encuentra un productor, letrista, ex DJ y neo tiburón, Quin Ivy, que salta como un muelle al escuchar la canción. Después de la actuación se le acerca y se propone para colaborar en la finalización del tema.

Aquella noche nació oficialmente When a Man Loves a Woman. Firman con el sello Atlantic, que publicó el tema en marzo de 1966. Hit planetario. Fue la primera canción en ocupar a la vez el #1 de los charts pop y R&B. En la lista de las 500 mejores canciones de todos los tiempos de Rolling Stones, ocupa el puesto #54. La letra tiene dos lecturas, una que no es precisamente tierna con las mujeres, a las que acusa de cegar a los hombres con sus atributos, y otra en las que hemos de reconocer que somos tontos. Yo ya tengo mi idea…

Siguieron tres años de bondades, durante los que el equipo de Atlantic le compuso canciones que terminaron casi todas en el top 10 de las listas de venta. Doce de ellos exactamente, como Warm and Tender Love o It Tears Me Up. Desarrolló un estilo propio de soul country, que le convirtió en toda una estrella y referencia. Sin embargo parece que su nuevo estatus le hizo olvidar lo esencial, como cuando se produjo en Sudáfrica, en pleno apartheid.

A partir de 1970 su salud le obligó a poner freno a su carrera, sacó un último éxito en 1974, I’ll Be Your Everything. A partir de ahí cayó bastante en el olvido, pasó años girando por el país en clubs de poca monta. En 1983 y 1989, publicó dos álbumes de country soul que no lograron despertar su carrera. De vez en cuando su nombre volvía a sonar por el uso que se hacía de su canción fetiche: en 1987, salió en Platoon de Oliver Stone, en 1991 la versionó con éxito Michael Bolton y algunos años más tarde se convirtió en la música de la campaña publicitaria de Levi’s.

Hoy, después de una condena por fraude fiscal, sigue actuando donde le piden. Siguen siendo clubs de poca monta de EEUU y Europa. Cogerá un autobús hasta el local, con su traje de luces en el bolso, se vestirá en el baño, subirá al escenario, interpretará su canción, le aplaudirán educadamente, le darán su caché y volverá a su casa como vino. Wow, qué triste. Voy a beber un trago.

Escucha When A Man Loves A Woman, de Percy Sledge